Questo piccolo dinosauro carnivoro è conosciuto solamente attraverso due esemplari, ritrovati in Germania e Francia. La conservazione dei reperti è frammentaria per quanto riguarda alcune parti dello scheletro e quindi il numero delle dita delle zampe anteriori, per esempio, è ancora oggetto di discussione. Caratteristica particolare la lunga coda, usata probabilmente come bilanciere nella rapida corsa. Il Compsognathus aveva una struttura simile a quella del contemporaneo Archaeopteryx, e probabilmente il suo corpo era ricoperto da pelo o piume. Il campione tedesco è forse un esemplare giovanile mentre quello francese appartiene ad un adulto. La conservazione di quest’ultimo ha permesso la ricostruzione tridimensionale dello scheletro del dinosauro, elaborando i calchi bidimensionali con l’aiuto del computer.